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在讨论股指期货基础知识之前，需要先明确何为股票指数。股票指数是证券市场指数的一种，是相关金融机构针对股票编制的反映股票价值变动的指数，目的是为了帮助投资者进行投资决策、满足政府、社会组织等观察市场状况。股票指数的编制既可以一个市场内所有上市股票为基础，如我国的上证指数;又可从市场中按照一定标准选择固定数量的成分股为基础来编制，如美国标准普尔指数。
“股指期货C Stock Index Futures )，全称股票指数期货，是一种以股票价格指数作为标的物的金融期货合约，即在未来某个特定日期，可以依据预先特定的指数大小，来买进或卖出特定数量标的指数的期货交易。”股指期货属于期货范畴，是金融期货的一种。
价格发现是股指期货基础知识的一项重要内容，“价格发现功能是指通过期货市场来实现公开竞价交易的交易制度，从而形成一个能够反映市场供求关系的市场价格。”有关股指期货是否具有价格发现功能，学界有不同的观点，依通说，股指期货具有价格发现功能。市场供求关系决定股指期货的价格，在一个完整的市场中，股指期货交易是连续而不中断的，因而在价格方面具有预期性和权威性。股指期货市场能比较迅速的对市场中的信息作出反应，股票现货市场由于其特殊的交易机制，对信息的反应相对迟缓。所以投资者接触到相关信息，将股指期货基础知识中的价格发现首先运用到股指期货市场，投机者、套利者、套期保值者等市场主体通过公开交易形成股指期货价格，待信息在股票现货市场发挥作用之后，期货市场与现货市场价格趋向一致。如此往返，股指期货价格始终引领着股票现货市场价格的变动。
股指期货是应投资者风险规避需求而产生的，套期保值是股指期货基础知识最重要的功能之一。股票现货与股指期货的价格走向趋同是套期保值的原理所在，其主要规避个股的非系统性风险和由于宏观市场变动带来的系统性风险。“投资者通过期货交易与现货交易的有机组合，可将现货市场买入(卖出)股票行为转变为隐性的股票借贷(双借贷)行为，这种交易性质的转变可有效地降低投资者的风险。投资者可以在股指期货市场买入2手期指合约进行平仓，累计利润为(3000-2000) X 2 X 300=60万元。此时投资者在现货市场与期货市场总的收益为一60+60=0，投资者成功实现套期保值。当然，理论上可以这样推论，实际生活中完全的套期保值交易是很难做到的。
